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我不是要责怪妈，只是再这样下去，咱们从金陵带来的家底..."

薛姨妈忽然抓住女儿的手："宝丫头，你说...要不要去求你姨母..."她声音越来越低，"你姨夫在朝为官，或许能管束蟠儿..."

宝钗沉默片刻，轻轻点头："妈明日备上厚礼，我陪您去。"

次日清晨，二太太王氏刚用过早膳，就听金钏儿报薛家母女来了。她忙命人请进内室，见薛姨妈眼睛红肿，宝钗虽强作镇定，眉间却笼着愁云。

"这是怎么了？"王氏拉着薛姨妈的手，"姊妹间有什么不能说的？"

薛姨妈未语泪先流，宝钗代母亲将薛蟠近日所为细细道来。王氏听完，拍案怒道："这孽障！"又安慰薛姨妈，"妹妹放心，我这就去寻老爷。"

贾政这日休沐，正在书房临帖。见太太匆匆进来，身后还跟着抹泪的薛姨妈和垂首的宝钗，不由皱眉："这是..."

王氏将事情说了，末了道："老爷，蟠儿虽不成器，终究是亲戚家的孩子。若任由他在外生事，将来连累的可不止薛家。"

贾政捋须沉吟。他前次考校薛蟠学问，那蠢材连《论语》开篇都背不全，实在不堪造就。但看着太太恳切的目光和宝钗恭谨的姿态，终是叹了口气："既如此，明日让他到族学里跟着宝玉他们读书罢。只是..."他意味深长地看了宝钗一眼，"读书在个人，若他自己不肯上进..."

宝钗深深一福："姨父大恩，宝钗铭记。哥哥那里，我会日日督促。"

二日后，贾家族学的课堂上，薛蟠哈欠连天地趴在桌上，面前摊开的《孟子》崭新得能照出人影。贾代儒在讲台上摇头晃脑地讲着"天将降大任于斯人也"，窗外几只麻雀叽叽喳喳，吵得薛蟠心烦意乱。

"薛大爷，"坐在后排的贾蔷捅了捅他，"今儿晚上锦香院有新来的姑娘，听说会唱全套《牡丹亭》..."

薛蟠眼睛一亮，正要细问，忽见窗外闪过一道熟悉的身影——竟是妹妹宝钗带着莺儿，正与代儒的老妻说话。他顿时蔫了，知道今晚的乐子又要泡汤。

而此时京郊的温泉庄子里，黛玉正与贾玥在桂花林中漫步。前夜的雨落在枝叶间流淌，被阳光一照，便化作晶莹的水滴落下，中途映射出耀眼的光。贾玥忽然指着远处："姐姐快看！"

黛玉顺着她手指方向望去，见一株老桂花树下，沈氏与荀氏并肩而立，两人不知说了什么，同时笑起来。阳光透过桂枝，在她们身上投下斑驳的光影，那场景美好得如同画中。

"怎么发起呆来？"贾玥碰碰黛玉的手肘。

黛玉轻声道："我在想...世间好物不坚牢，彩云易散琉璃脆。"

贾玥折下一枝半开的桂花插在黛玉鬓边，笑道："正因易逝，才要珍惜当下。姐姐且看这梅花，明知开不长久，不还是拼尽全力绽放么？"

黛玉怔了怔，展颜一笑。山风拂过，吹落鬓边的桂花……

宁国公府里，襄宁长公主正倚在榻上闭目养神，素梅姑姑匆匆进来，低声禀道：“公主，外头传得沸沸扬扬，薛家大爷又闹出荒唐事了，竟和忠顺王府的人争抢一个妓子，闹得满城风雨。”

襄宁长公主眉头一皱，啐了一口：“薛家这孽障，真是丢尽了脸面！”她叹了口气，又想起荣府的事，心中烦闷。

荣府虽富贵，但在文官中却无人脉，为了子弟科举，特地在府中开办学堂。宁府虽不管学堂之事，却也默许旁支子弟前来就读。可惜，这学堂里尽是些混日子的纨绔，整日嬉闹，乌烟瘴气。除了已逝的贾珠早年在此读过两年书，后来府中另请名师教导，才考取了功名。其余人，连个秀才都未中过，可见这学堂是何等模样。